Was Unternehmerfamilien beachten sollten
Ein Unternehmensverkauf, eine wachsende Beteiligung oder die Frage der Nachfolge macht häufig sichtbar, was im laufenden Geschäft lange unbeachtet blieb: Operatives Risiko, einbehaltene Gewinne und privates Familienvermögen liegen zu eng beieinander. Eine Holdingstruktur bedeutet deshalb mehr, als eine Gesellschaft „dazwischenzuschalten“. Sie kann helfen, Beteiligungen, Liquidität und Verantwortung langfristig zu ordnen.
Für Unternehmerfamilien ist die Holding kein Standardprodukt. Sie kann Reinvestitionen, Risikotrennung und Nachfolge erleichtern. Gleichzeitig verursacht sie Kosten und kann steuerliche Risiken oder langfristige Bindungen mit sich bringen. Entscheidend sind die Ziele und die persönlichen und wirtschaftlichen Verhältnisse der Beteiligten.
Wie funktioniert eine Holding?
In einer klassischen Struktur halten die Gesellschafter ihre Anteile an einer Holding, häufig einer GmbH. Diese ist ihrerseits an einer oder mehreren operativ tätigen Gesellschaften beteiligt. Die Holding kann Beteiligungserträge vereinnahmen und für neue Investitionen verwenden. Sie kann darüber hinaus Vermögenswerte halten oder Aufgaben für die Tochtergesellschaften übernehmen.
Die Rechtsform ist dabei wichtig: Die folgenden steuerlichen Grundsätze betreffen vor allem eine Holding in der Rechtsform einer Kapitalgesellschaft, die Anteile an einer Kapitalgesellschaft hält. Für eine Holding als Personengesellschaft oder eine Beteiligung an einer Personengesellschaft gelten zum Teil andere Regeln.
Die steuerliche Wirkung: Reinvestition statt privater Entnahme
Dividenden und Gewinne aus dem Verkauf von Anteilen an Kapitalgesellschaften können bei einer Holding-GmbH nach § 8b KStG weitgehend steuerfrei bleiben. Allerdings gelten grundsätzlich fünf Prozent der begünstigten Erträge als nicht abziehbare Betriebsausgaben. Auf diesen Betrag fallen regelmäßig Körperschaftsteuer und Gewerbesteuer an. Die oft genannte Steuerfreiheit von 95 Prozent beschreibt daher das steuerliche Ergebnis auf Ebene der Holding – nicht die Steuerbelastung des gesamten Unternehmensgewinns.
Für Dividenden einer inländischen Tochtergesellschaft gelten zusätzliche Beteiligungsgrenzen: Für die körperschaftsteuerliche Freistellung muss die Holding grundsätzlich zu Beginn des Kalenderjahres unmittelbar zu mindestens zehn Prozent beteiligt sein; für einen Erwerb im Laufe des Jahres sieht das Gesetz unter bestimmten Voraussetzungen eine Ausnahme vor. Für die gewerbesteuerliche Kürzung sind grundsätzlich mindestens 15 Prozent zu Beginn des Erhebungszeitraums erforderlich. Bei Auslandsbeteiligungen und Sonderfällen können andere Regeln gelten. Für Veräußerungsgewinne nach § 8b Abs. 2 KStG gelten diese Mindestbeteiligungsquoten grundsätzlich nicht. Umgekehrt können Verluste aus Beteiligungsverkäufen oder Wertminderungen steuerlich regelmäßig nicht berücksichtigt werden.
Der Vorteil liegt vor allem darin, dass Mittel auf Ebene der Holding für neue unternehmerische Vorhaben zur Verfügung stehen. Bei einer späteren Ausschüttung an natürliche Personen kommt grundsätzlich eine weitere Besteuerung hinzu. Je nach Voraussetzungen kann dafür insbesondere die Abgeltungsteuer oder das Teileinkünfteverfahren gelten. Die Steuerbelastung auf Ebene der operativen Gesellschaft bleibt bestehen. Eine Holding erspart die private Besteuerung daher nicht automatisch; sie kann sie vor allem bis zur Ausschüttung an die Gesellschafter zeitlich aufschieben.
Wann kann eine Holding sinnvoll sein?
Eine Holding kann etwa dann in Betracht kommen, wenn nachhaltig Gewinne erwirtschaftet werden, die nicht vollständig für den privaten Lebensbedarf benötigt werden. Weitere Anlässe sind der Erwerb zusätzlicher Unternehmen, die Trennung von Geschäftsfeldern oder eine geplante Unternehmensnachfolge.
Anders kann die Abwägung ausfallen, wenn kaum ausschüttungsfähige Mittel vorhanden sind oder regelmäßig hohe Beträge privat benötigt werden. Hinzu kommen die Kosten für Gründung, laufende Buchführung, Jahresabschluss, Steuererklärungen und gegebenenfalls Offenlegung. Auch der Verwaltungsaufwand und die Bindung von Vermögen in der Gesellschaft gehören zur wirtschaftlichen Betrachtung.
Reinvestition und Unternehmensverkauf
Veräußert die Holding Anteile an einer Tochter-Kapitalgesellschaft, kann der Gewinn unter den Voraussetzungen des § 8b KStG weitgehend steuerfrei bleiben. Maßgeblich ist der Veräußerungsgewinn, nicht der gesamte Verkaufserlös. Die in der Holding verbleibenden Mittel können beispielsweise für neue Beteiligungen oder andere Investitionen verwendet werden.
Davon zu unterscheiden ist der Verkauf einzelner Wirtschaftsgüter durch die operative Gesellschaft. Ein solcher Asset Deal fällt nicht schon deshalb unter die Freistellung des § 8b KStG, weil über der Verkäuferin eine Holding steht. Auch die steuerlichen Folgen eines Verkaufs der Holdinganteile durch die privaten Gesellschafter sind gesondert zu beurteilen.
Wird eine Holding erst kurz vor einem Verkauf errichtet, können insbesondere die Voraussetzungen der Einbringung und die Sperrfrist des Umwandlungssteuerrechts Bedeutung gewinnen. Ein Verkauf innerhalb einer Sperrfrist ist nicht grundsätzlich verboten, kann aber eine rückwirkende Besteuerung auslösen.
Der Weg von der bestehenden Gesellschaft zur Holding
Besteht bereits eine operative GmbH, können deren Anteile unter bestimmten Voraussetzungen im Wege eines Anteilstauschs in eine Holding eingebracht werden. Ein Buchwertansatz kommt insbesondere bei einem qualifizierten Anteilstausch nach § 21 UmwStG auf Antrag und bei Vorliegen der weiteren gesetzlichen Voraussetzungen in Betracht. Dazu gehört grundsätzlich, dass die übernehmende Gesellschaft nach der Einbringung unmittelbar über die Mehrheit der Stimmrechte an der eingebrachten Gesellschaft verfügt. Auch die Gegenleistung und die rechtzeitige Antragstellung sind entscheidend.
Erfolgt die Einbringung unter dem gemeinen Wert, kann eine Veräußerung der eingebrachten Anteile innerhalb von sieben Jahren eine rückwirkende Besteuerung beim Einbringenden auslösen. Der maßgebliche Einbringungsgewinn vermindert sich grundsätzlich um ein Siebtel für jedes abgelaufene Zeitjahr. Auch andere gesetzlich bestimmte Vorgänge können eine Nachversteuerung auslösen. Hinzu kommen während des Überwachungszeitraums jährliche Nachweispflichten; ein versäumter Nachweis kann selbst steuerliche Folgen haben (§ 22 UmwStG).
Bei einem Einzelunternehmen oder einer GmbH & Co. KG kommen je nach Ausgangslage andere Einbringungs- und Umwandlungsvorgänge in Betracht. Insbesondere bei Personengesellschaften ist zu beachten, ob wesentliche Betriebsgrundlagen einschließlich relevanten Sonderbetriebsvermögens übertragen werden. Ein Formwechsel oder eine Verschmelzung führt nicht schon für sich genommen zu einer bestimmten Holdingstruktur; entscheidend sind die Ausgangslage und das angestrebte Ergebnis.
Neben den steuerlichen Voraussetzungen sind die gesellschaftsrechtlichen Schritte zu berücksichtigen. Dazu können Gesellschafterbeschlüsse, Zustimmungserfordernisse, notarielle Beurkundungen und Registeranmeldungen gehören. Auch Finanzierungsverträge, Sicherheiten und Kontrollwechselklauseln können die Umsetzung beeinflussen.
Haftung und Vermögensschutz
Die rechtliche Trennung von Holding und operativer Gesellschaft kann dazu beitragen, Vermögenswerte von den Risiken des operativen Geschäfts abzugrenzen. Eine Gewinnausschüttung an die Holding kann Liquidität aus dem unmittelbaren Risikobereich der Tochtergesellschaft herausführen. Voraussetzung sind unter anderem eine gesellschaftsrechtlich zulässige Ausschüttung, die Beachtung der Kapitalerhaltung und eine ausreichende Liquidität der Tochtergesellschaft. In Krisensituationen sind zusätzlich insolvenzrechtliche Grenzen und Anfechtungsrisiken zu berücksichtigen.
Eine Holding schützt nicht vor jeder Haftung und ersetzt keinen Versicherungsschutz. Bürgschaften, Patronatserklärungen, Cash-Pooling oder konzerninterne Darlehen können die Risikotrennung erheblich einschränken. Auch persönliche Haftungsrisiken der Geschäftsführung bleiben bestehen. Vermögensschutz hängt daher nicht allein von der Struktur, sondern ebenso von ihrer tatsächlichen Umsetzung ab.
Immobilien und die Trennung von Vermögenswerten
Immobilien, Markenrechte oder andere wesentliche Wirtschaftsgüter können außerhalb der operativen Gesellschaft gehalten werden. Dabei müssen Nutzung, Finanzierung und vertragliche Beziehungen zusammenpassen. Die Überlassung einer wesentlichen Betriebsgrundlage kann bei entsprechender personeller Verflechtung eine Betriebsaufspaltung begründen. Deren spätere Beendigung kann steuerlich zur Aufdeckung stiller Reserven führen.
Bei Immobiliengesellschaften ist außerdem die erweiterte Gewerbesteuerkürzung nach § 9 Nr. 1 GewStG ein wichtiges Thema. Sie setzt eine gesetzlich begünstigte Tätigkeit voraus und kann unter anderem durch eine Betriebsaufspaltung ausgeschlossen sein. Die Vermietung innerhalb der Unternehmensgruppe ist deshalb nicht schematisch zu beurteilen.
Gehören Grundstücke zum Unternehmensverbund, kann bereits die Veränderung von Beteiligungen Grunderwerbsteuer auslösen – auch ohne unmittelbare Übertragung des Grundstücks. Dabei sind insbesondere die jeweiligen Beteiligungsschwellen und Fristen sowie mögliche Befreiungen zu beachten (§ 1 und § 6a GrEStG).
Umsatzsteuer und Leistungsbeziehungen
Auch die Umsatzsteuer wird beim Aufbau einer Holding leicht übersehen. Das bloße Halten von Beteiligungen begründet grundsätzlich keine unternehmerische Tätigkeit und damit für sich genommen keinen Vorsteuerabzug. Erbringt die Holding dagegen entgeltliche Leistungen an Tochtergesellschaften, kann sie insoweit unternehmerisch tätig sein. Ob und in welchem Umfang ein Vorsteuerabzug möglich ist, hängt unter anderem vom Zusammenhang der Kosten mit den Tätigkeiten der Holding ab.
Eine umsatzsteuerliche Organschaft entsteht nicht allein durch das Bestehen einer Holdingstruktur. Sie setzt insbesondere eine finanzielle, wirtschaftliche und organisatorische Eingliederung voraus. Daneben sind bei konzerninternen Leistungen klare Vereinbarungen und eine sachgerechte Vergütung wichtig.
Nachfolge beginnt im Gesellschaftsvertrag
Eine Holding kann die Beteiligung der nächsten Generation von der operativen Führung trennen. Kinder oder andere Nachfolger können an der Holding beteiligt werden, ohne unmittelbar Aufgaben in der Geschäftsführung der Tochtergesellschaft zu übernehmen. Stimmrechte, Gewinnrechte und Kontrollmechanismen lassen sich innerhalb der rechtlichen Grenzen ausgestalten.
Der Gesellschaftsvertrag kann insbesondere regeln, wer über wichtige Entscheidungen bestimmt, unter welchen Voraussetzungen Anteile übertragen werden dürfen und was bei Tod, Scheidung oder Konflikten im Gesellschafterkreis gelten soll. Abfindungsregelungen und die Abstimmung mit Testamenten, Eheverträgen und Schenkungen sind dabei ebenso wichtig. Für Übertragungen von GmbH-Anteilen bestehen notarielle Formerfordernisse; bei minderjährigen Beteiligten können zusätzliche familiengerichtliche Fragen hinzukommen.
Eine Holding führt nicht automatisch zu erbschaft- oder schenkungsteuerlichen Begünstigungen. Bei Anteilen an einer Kapitalgesellschaft ist unter anderem die Beteiligung des Schenkers oder Erblassers zu prüfen; gesetzlich anerkannte Poolvereinbarungen können dabei eine Rolle spielen. Hinzu kommen die Zusammensetzung des Vermögens, insbesondere Verwaltungsvermögen und Finanzmittel, sowie gegebenenfalls die Betrachtung des gesamten Gesellschaftsverbunds. Je nach Verschonungsmodell sind außerdem Behaltensfristen und Lohnsummenregelungen relevant (§§ 13a, 13b ErbStG). Bei größeren Erwerben kommen zusätzliche Beschränkungen und gegebenenfalls die Verschonungsbedarfsprüfung nach § 28a ErbStG in Betracht.
Gerade nach einem Unternehmensverkauf kann sich die Vermögenszusammensetzung einer Holding wesentlich verändern. Die erbschaftsteuerliche Beurteilung vorhandener Liquidität, Wertpapiere und Immobilien verdient dann besondere Aufmerksamkeit.
Gesellschaften konsequent getrennt führen
Private Ausgaben, unklare Darlehen oder nicht angemessene Nutzungsüberlassungen können die Trennung zwischen Gesellschaft und Gesellschafter infrage stellen und insbesondere verdeckte Gewinnausschüttungen auslösen. Auch zwischen verbundenen Gesellschaften sollten Leistungen, Kosten und Verantwortlichkeiten nachvollziehbar geregelt, dokumentiert und tatsächlich umgesetzt werden.
Veränderungen im Familienkreis, größere Investitionen und ein Wegzug können die ursprüngliche Planung beeinflussen. Insbesondere schützt die Zwischenschaltung einer Holding nicht automatisch vor einer Wegzugsbesteuerung der privaten Gesellschafter nach § 6 AStG.
Fazit
Eine Holding ist weder für jede GmbH erforderlich noch eine Garantie für Steuerersparnis oder Vermögensschutz. Sie kann aber einen Rahmen schaffen, um Beteiligungen, Reinvestitionen und Nachfolge zu ordnen. Ob sie diesen Zweck erfüllt, hängt von der Ausgangsstruktur, der rechtlichen und steuerlichen Ausgestaltung und ihrer laufenden Umsetzung ab.
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Hinweis: Dieser Beitrag dient der allgemeinen Information. Er stellt keine Rechts- oder Steuerberatung dar und ersetzt keine Prüfung des Einzelfalls. Die rechtliche und steuerliche Beurteilung hängt von den jeweiligen Umständen und der zum maßgeblichen Zeitpunkt geltenden Rechtslage ab