GmbH, KG oder GmbH & Co. KG: Haftung, Steuern und Nachfolge im Vergleich

Wer eine GmbH, eine KG oder eine GmbH & Co. KG miteinander vergleicht, entscheidet nicht allein über eine Rechtsform. Für Familienunternehmen geht es meist um drei miteinander verbundene Fragen: Wer soll künftig unternehmerische Verantwortung tragen? Wie weit sollen Haftungsrisiken reichen? Und wie werden Gewinne, Vermögen und Einfluss zwischen den Generationen verteilt? Es gibt viele Unterschiede zwischen einer Kapital- und einer Personengesellschaft, die zu berücksichtigen sind.

Die Steuerbelastung gehört in diese Entscheidung hinein, ist aber nicht ihr alleiniger Maßstab. Eine tragfähige Struktur verbindet Gesellschaftsrecht, Steuerrecht, Erb- und Schenkungsteuerrecht, Finanzierung und die Interessen der Unternehmerfamilie. Was bei der Gründung richtig war, muss nicht mehr passen, wenn das Unternehmen gewachsen ist, mehrere Familienzweige beteiligt sind, eine Holding geplant wird oder die Nachfolge näher rückt.

GmbH, KG und GmbH & Co. KG: die Grundmodelle

Die GmbH ist eine Kapitalgesellschaft mit eigener Rechtspersönlichkeit. Für ihre Verbindlichkeiten haftet grundsätzlich nur das Gesellschaftsvermögen (§ 13 Abs. 2 GmbHG). Die Gesellschafter riskieren daher regelmäßig ihre Einlage. Das ist allerdings keine vollständige Abschirmung der privaten Sphäre: Persönliche Bürgschaften und Sicherheiten gegenüber Banken bleiben wirksam. Zudem können Geschäftsführer bei Pflichtverletzungen, insbesondere im Innenverhältnis zur Gesellschaft und in besonderen gesetzlichen Haftungstatbeständen, persönlich haften. Sie trennt Eigentum und Geschäftsführung recht klar. Das ist vorteilhaft, wenn mehrere Familienzweige beteiligt sind, wenn ein Familienmitglied als Gesellschafter nicht operativ mitarbeiten soll oder wenn ein Fremdgeschäftsführer eingesetzt wird. Die Satzung kann für Zustimmungsvorbehalte, Beirat, Vorerwerbsrechte, Einziehung und Nachfolge einen belastbaren Rahmen schaffen.

Die Kommanditgesellschaft (KG) ist eine Personengesellschaft. Sie benötigt mindestens einen persönlich haftenden Gesellschafter, den Komplementär, und mindestens einen Kommanditisten (§ 161 HGB). Der Komplementär haftet den Gesellschaftsgläubigern grundsätzlich persönlich und unbeschränkt. Beim Kommanditisten ist die Außenhaftung auf die im Handelsregister eingetragene Haftsumme begrenzt; sie entfällt, soweit die Einlage geleistet ist (§ 171 HGB). Haftsumme und tatsächlich vereinbarte Pflichteinlage können voneinander abweichen. Diese Unterscheidung sollte im Gesellschaftsvertrag und in der Kommunikation mit den Beteiligten klar sein.

Die bloße Stellung als Kommanditist bedeutet nicht automatisch umfassende unternehmerische Leitungsbefugnis. Nach dem gesetzlichen Leitbild ist der Kommanditist von der Geschäftsführung ausgeschlossen; über den Gesellschaftsvertrag lassen sich aber weitreichende Informations-, Zustimmungs- und Kontrollrechte vorsehen. Gerade bei Familiengesellschaften muss daher ausdrücklich geregelt werden, wer das Tagesgeschäft führt und bei welchen Grundlagengeschäften die Gesellschafter zustimmen müssen.

In der Praxis ist für viele mittelständische Familienunternehmen nicht die reine Alternative „GmbH oder KG“ entscheidend, sondern die GmbH & Co. KG. Bei ihr ist eine GmbH persönlich haftende Gesellschafterin der KG. Sie haftet als Komplementärin mit ihrem gesamten eigenen Vermögen; weil dieses Vermögen auf das Gesellschaftsvermögen der Komplementär-GmbH beschränkt ist, wird eine persönliche unbeschränkte Haftung natürlicher Personen im Regelfall vermieden. Familienmitglieder können als Kommanditisten wirtschaftlich beteiligt sein und über ihre Beteiligung an der Komplementär-GmbH oder vertragliche Zustimmungsvorbehalte Einfluss ausüben.

Haftung: Rechtsform und tatsächliche Risikoverteilung auseinanderhalten

Die GmbH bietet eine klare gesetzliche Haftungszuordnung. Sie ersetzt jedoch kein Risikomanagement. Persönliche Garantien, Patronatserklärungen, Bürgschaften oder Sicherheiten zugunsten von Banken können die Haftungsbegrenzung wirtschaftlich relativieren. Bei der KG kann die persönliche Haftung eines natürlichen Komplementärs bewusst gewollt sein; in risikoreichen Geschäftsfeldern ist sie häufig nicht mehr zeitgemäß.

Die GmbH & Co. KG verbindet die begrenzte persönliche Haftung natürlicher Personen mit der Flexibilität einer Personengesellschaft. Ihre Struktur ist aber komplexer: Neben der KG existiert mindestens die Komplementär-GmbH. Geschäftsführung, Vertretung, Gewinnverteilung, Kostenübernahme und Zustimmungsvorbehalte müssen in Satzung und Gesellschaftsvertrag aufeinander abgestimmt sein. Häufig entstehen Konflikte nicht wegen der Rechtsform, sondern wegen unklarer Regeln für Entnahmen, Investitionen, Abfindungen oder den Wechsel in der Geschäftsführung.

Die GmbH & Co. KG ist zudem nicht stets administrativ einfacher als die GmbH. Für eine Personenhandelsgesellschaft, bei der keine natürliche Person persönlich haftet, gelten insbesondere Rechnungslegungs- und Offenlegungspflichten nach § 264a HGB. Der zusätzliche Jahresabschluss der Komplementär-GmbH, laufende Beschlüsse und Registervorgänge verursachen weiteren Aufwand. Dieser Aufwand ist gerechtfertigt, wenn die Struktur einen erkennbaren gesellschaftsrechtlichen, steuerlichen oder nachfolgebedingten Nutzen hat.

Steuerliche Unterschiede mit Blick auf die Gewinnverwendung

Die GmbH zahlt auf ihren steuerlichen Gewinn Körperschaftsteuer von 15 Prozent, Solidaritätszuschlag auf die Körperschaftsteuer und Gewerbesteuer. Die Höhe der Gewerbesteuer hängt vom kommunalen Hebesatz ab. Werden Gewinne an eine natürliche Person ausgeschüttet, fällt regelmäßig zusätzlich Einkommensteuer an, typischerweise in Form der Kapitalertragsteuer mit Abgeltungswirkung. Deshalb kann die GmbH besonders dann vorteilhaft sein, wenn Gewinne im Unternehmen verbleiben oder über eine Holding für weitere Investitionen genutzt werden sollen. Bei vollständiger Ausschüttung muss dagegen immer die Gesamtbelastung beider Ebenen verglichen werden.

Bei der KG werden Gewinnanteile steuerlich grundsätzlich unmittelbar den Gesellschaftern zugerechnet, auch wenn der Gewinn im Unternehmen stehen bleibt. Natürliche Personen versteuern ihren Anteil mit ihrem persönlichen Einkommensteuersatz. Die Gewerbesteuer der KG kann bei natürlichen Personen im Rahmen des § 35 EStG auf die Einkommensteuer angerechnet werden. Die Anrechnung ist jedoch begrenzt; bei höheren Hebesätzen, fehlender ausreichender Einkommensteuer oder besonderen Einkunftskonstellationen bleibt Gewerbesteuer wirtschaftlich belastend.

Bei einer Personengesellschaft verdienen drei Punkte besondere Aufmerksamkeit:

• Thesaurierung ohne Liquiditätszufluss: Auch nicht entnommene Gewinne lösen beim Gesellschafter Einkommensteuer aus. Der Gesellschaftsvertrag sollte deshalb regeln, ob und in welchem Umfang Steuerentnahmen zulässig oder geschuldet sind.

• Sonderbetriebsvermögen und Sondervergütungen: Grundstücke, Darlehen oder andere Wirtschaftsgüter eines Gesellschafters können steuerlich Sonderbetriebsvermögen sein. Vergütungen für Tätigkeit, Darlehen oder die Überlassung von Wirtschaftsgütern haben bei Mitunternehmerschaften besondere steuerliche Folgen (§ 15 Abs. 1 Satz 1 Nr. 2 EStG). Die zivilrechtliche und steuerliche Zuordnung muss zusammenpassen.

• Thesaurierungsbegünstigung: Für nicht entnommene Gewinne natürlicher Mitunternehmer kann § 34a EStG im Einzelfall eine ermäßigte Besteuerung eröffnen. Wegen der Nachversteuerung bei späteren Entnahmen und der Komplexität ist sie kein Ersatz für einen Gesamtvergleich.

Für die GmbH & Co. KG gilt grundsätzlich ebenfalls die transparente Besteuerung der KG. Die Beteiligung einer GmbH als Komplementärin oder als weiterer Gesellschafter kann allerdings zu einer gemischten Besteuerung führen. Auch bei einer Familienholding sind nicht nur die laufenden Steuern, sondern Ausschüttungswege, Finanzierungsströme, Veräußerungsabsichten und die spätere Übertragung der Holdinganteile zu prüfen. Eine pauschale Aussage, die GmbH oder die KG sei „steuerlich besser“, wäre daher nicht belastbar.

Um es ganz komplex zu machen. Die Personengesellschaft darf auch mit Zustimmung aller Gesellschafter zur Besteuerung als Körperschaft optieren. In dieser Variante bleibt die Gesellschaft zivilrechtlich eine Personengesellschaft, wird aber wie eine Kapitalgesellschaft besteuert. Näheres lesen Sie hier.

Nachfolge: Beteiligung übertragen, Führung sichern

Die KG und insbesondere die GmbH & Co. KG ermöglichen eine differenzierte Gestaltung von Kapital, Stimmrechten, Entnahmen und Geschäftsführung. Kommanditanteile können schrittweise übertragen werden. Der Gesellschaftsvertrag kann dem Übergeber zum Beispiel Zustimmungsvorbehalte, Sonderrechte, eine Beiratsfunktion oder eine abweichende Stimmrechtsregelung sichern. Zugleich können Nachfolger wirtschaftlich beteiligt werden, ohne sofort die operative Führung zu übernehmen.

Auch GmbH-Anteile können schrittweise übertragen werden. Die Abtretung eines GmbH-Geschäftsanteils bedarf der notariellen Form (§ 15 Abs. 3 GmbHG). Gesellschaftsverträge sollten Übertragungen außerhalb der Familie, Vorerwerbsrechte, Einziehung, Abfindung, Scheidung, Insolvenz und Tod regeln. Bei einem Erbfall geht der Geschäftsanteil zunächst auf den oder die Erben über. Satzungsklauseln können den unerwünschten Eintritt zwar nicht verhindern, aber etwa eine Einziehung oder eine Abtretungspflicht mit angemessener Abfindungsregelung auslösen.

In allen Fällen ist die Nachfolgeklausel besonders wichtig. Ohne passgenaue Regelung können der Tod eines Gesellschafters, mehrere Miterben oder eine unklare Abfindungsregelung die Handlungsfähigkeit gefährden. Es ist zu unterscheiden, ob die Gesellschaft mit bestimmten Nachfolgern fortgesetzt werden soll, ob der Anteil aufgeteilt werden darf und wie der ausscheidende Erbe oder dessen Nachlass wirtschaftlich abgefunden wird. Eine zu niedrig bemessene oder nicht finanzierbare Abfindungsklausel birgt nicht nur Konflikt-, sondern auch Bewertungs- und Liquiditätsrisiken.

Erbschaft- und schenkungsteuerlich können Anteile an betrieblich tätigen Unternehmen unter den Voraussetzungen der §§ 13a, 13b ErbStG begünstigt sein. Relevant sind insbesondere die Art und der Umfang des Verwaltungsvermögens, die Behaltensfristen und – soweit einschlägig – die Lohnsummenregelungen. Bei Anteilen an einer Kapitalgesellschaft ist grundsätzlich eine unmittelbare Mindestbeteiligung von mehr als 25 Prozent erforderlich; alternativ kann eine Poolvereinbarung die gesetzlichen Voraussetzungen erfüllen. Bei der Übertragung kleiner GmbH-Minderheitsbeteiligungen ist dieser Punkt oft entscheidend.
Eine Beteiligung an einer Personengesellschaft ist insoweit regelmäßig anders einzuordnen; hier gibt es keine Mindestbeiligungsquote. Entscheidend ist die Mitunternehmerstellung des Gesellschafters.

Auch die Gleichbehandlung der Kinder verlangt eine bewusste Gestaltung. Gleichbehandlung heißt nicht notwendig gleiche Beteiligungsquoten. Das operativ tätige Kind, passive Familiengesellschafter und außerhalb des Unternehmens auszugleichende Angehörige brauchen häufig unterschiedliche Rollen. Die Gesellschaftsstruktur sollte diese Unterschiede transparent regeln und mit Testament, Erbvertrag, ehevertraglichen Überlegungen sowie gegebenenfalls Pflichtteils- und Ausgleichungsregelungen abgestimmt sein.

Immobilien, Holding und Finanzierung früh prüfen

Die Übertragung von Immobilien, Betriebsvermögen oder Beteiligungen zwischen Gesellschaften und Familienmitgliedern kann Grunderwerbsteuer, Einkommensteuer und die Aufdeckung stiller Reserven auslösen. Für Konzern- und Gesellschafterstrukturen bestehen grunderwerbsteuerliche Sonderregeln und Haltefristen; sie müssen vor jeder Umstrukturierung anhand der konkreten Beteiligungsverhältnisse geprüft werden. Besonders sensibel sind Immobilien im Betriebsvermögen und Grundstücke im Sonderbetriebsvermögen.

Ebenso wichtig ist die Finanzierung. Bankverträge enthalten oft Change-of-Control-Klauseln, Zustimmungserfordernisse oder persönliche Sicherheiten. Eine Umstrukturierung, die gesellschaftsrechtlich und steuerlich funktioniert, kann an bestehenden Kreditbedingungen scheitern oder neue Sicherheiten erforderlich machen. Die Finanzierungsdokumentation gehört deshalb an den Anfang, nicht an das Ende der Planung.

Wann die GmbH häufig passt

Die GmbH ist häufig sinnvoll, wenn

• eine klare Trennung zwischen Eigentum und Geschäftsführung gewünscht ist,

• eine überschaubare Beteiligungsstruktur besteht,

• Gewinne langfristig im Unternehmen oder in einer Holding-GmbH reinvestiert werden sollen,

• externe Geschäftsführer eingesetzt werden oder

• die Satzung eine stabile Ordnung für mehrere Familienzweige schaffen soll.

Ihre Satzung sollte jedoch kein starres Musterwerk sein. Krankheit, Tod, Scheidung, Insolvenz, Ausscheiden, Abfindung und die Finanzierung eines Anteilserwerbs müssen geregelt werden, bevor sie akut werden.

Wann eine KG oder GmbH & Co. KG überzeugt

Eine reine KG kann passend sein, wenn eine natürliche Person die persönliche Haftung und Geschäftsführung bewusst übernehmen soll. Bei haftungssensiblen operativen Tätigkeiten ist die GmbH & Co. KG häufig die praktischere Variante. Sie kann die wirtschaftliche Beteiligung von Familienmitgliedern, die Steuertransparenz einer Personengesellschaft und eine begrenzte persönliche Außenhaftung natürlicher Personen verbinden.

Ihre Stärken liegen vor allem in der Flexibilität des Gesellschaftsrechts, weniger rechtlichen Formalien und in generationenübergreifenden Gestaltungen: Der Seniorunternehmer kann klar definierte Einflussrechte behalten, Nachfolger können schrittweise Verantwortung übernehmen und nicht operativ tätige Angehörige können vermögensmäßig beteiligt werden. Voraussetzung bleibt ein sorgfältig abgestimmtes Vertragswerk für KG und Komplementär-GmbH.

Formwechsel nur mit Gesamtplan

Der Wechsel zwischen GmbH, KG und GmbH & Co. KG ist kein bloßer Registervorgang. Je nach Ausgangs- und Zielstruktur kommen Formwechsel, Verschmelzung, Einbringung oder Ausgliederung in Betracht. Buchwertneutrale Ansätze sind unter gesetzlichen Voraussetzungen möglich, lösen aber regelmäßig Fristen und Sperrwirkungen aus. Buchwertneutral heißt aber auch nicht immer steuerneutral; häufig droht eine Nachversteuerung thesaurierter Gewinne.

Bei Einbringungen können insbesondere siebenjährige Sperrfristen nach § 22 UmwStG relevant werden. Die Maßnahme muss zudem mit Grundstücken, Sonderbetriebsvermögen, Verlustvorträgen, Finanzierungen und einer bereits geplanten Nachfolge abgestimmt werden.

Vor einer Umstrukturierung sollte deshalb die Reihenfolge der Ziele feststehen: Soll zunächst Betriebsvermögen aus dem operativen Risiko herausgelöst werden? Ist eine Familienholding vorgesehen? Soll ein Anteil zu Lebzeiten übertragen werden? Werden künftig Gewinne entnommen oder reinvestiert? Oder braucht das Unternehmen vor allem verlässliche Entscheidungswege?

Erst auf dieser Grundlage lässt sich die passende Rechtsform bestimmen. Die beste Struktur ist selten die steuerlich auffälligste. Sie erhält die unternehmerische Handlungsfähigkeit, begrenzt private Risiken angemessen und gibt der Familie auch dann Orientierung, wenn Eigentum und Verantwortung auf mehrere Personen übergehen.

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Hinweis: Dieser Beitrag stellt keine rechtliche Beratung dar. Die Rechtsformfrage erfordert stets eine Prüfung des Einzelfalls unter gesellschafts- und steuerrechtlichen Gesichtspunkten.